Juste une mise au point… qui fait toute la différence. Le télescope spatial James Webb avait observé sa première étoile début février dernier, et comme attendu, l’astre était apparu flou. Récupérée en dix-huit (18) exemplaires, dans le cadre du processus d’alignement de son miroir principal, l’image a cependant été ajustée pour devenir extrêmement nette a dévoilé la Nasa, ce mercredi 16 mars, sur Twitter.
« De petits ajustements, pour des progrès majeurs », se félicite l’organisation en légende de la photo. « Maintenant que deux étapes supplémentaires de l’alignement du miroir ont été accomplies, les performances optiques du télescope James Webb atteindront, voire surpasseront, les objectifs scientifiques ». James Webb a pris pour cible une étoile particulièrement lumineuse, afin de se faciliter la tâche. Ces photons ont été immortalisés le 2 février dernier, grâce à l’instrument scientifique nommé NIRCam. Les 18 points lumineux reçus correspondent à la lumière réfléchie par l’étoile dans les 18 segments hexagonaux qui constituent le grand miroir principal. Il s’agissait désormais de les aligner petit à petit pour qu’ils ne produisent plus qu’une image nette et unique, comme le montre l’image animée de la Nasa.
À plus d’un million de km de la Terre
Le processus, qui a donc pris environ un mois, devra être répété avec les autres instruments scientifiques à bord, qui n’ont pas encore assez refroidi pour être utilisés. Des étoiles à la lumière de plus en plus faible seront utilisées. James Webb, qui avait décollé depuis la Guyane française le 25 décembre dernier, se trouve désormais à 1,5 million de km de la Terre, après s’être déployé dans l’espace lors de périlleuses manœuvres qui n’avaient jamais été tentées auparavant. À relever que d’une valeur de 10 milliards de dollars américains, il doit notamment explorer la formation des premières galaxies, et l’atmosphère d’exoplanètes en quête d’environnements potentiellement habitables. Il convient de noter que les premières images d’observations scientifiques, qui promettent d’être spectaculaires, sont attendues à l’été.
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