Photo : La capsule Orion de la mission Artémis après amerrissage, dans l’océan Pacifique, ce dimanche 11 décembre
Après avoir passé un peu plus de 25 jours dans l’espace et s’être rendu autour de la Lune, le vaisseau Orion de la Nasa a amerri, ce dimanche 11 décembre, dans l’océan Pacifique, mettant avec succès un terme à la mission test Artémis 1, chargée de préparer le retour des humains sur la Lune dans les années qui viennent. L’amerrissage a eu lieu au large de l’île mexicaine de Guadalupe à 18H40 (heure du Bénin). « Depuis des années, des milliers de personnes se sont consacrées à cette mission. », a souligné dans un communiqué le patron de l’Agence Spatiale Américaine, Bill Nelson. « Ce jour marque une grande réussite pour la Nasa, les États-Unis, nos partenaires internationaux, et toute l’humanité. », ajoute-t-il. La capsule, qui ne comportait pas d’astronaute à bord, est entrée dans l’atmosphère terrestre à une vitesse de 40.000 km/h, et a dû supporter une chaleur infernale de 2.800°C, soit la moitié de la température de la surface du Soleil.
« Nous avons eu un amerrissage absolument parfait. »
Melissa Jones
L’objectif principal de la mission était de tester dans ces conditions le bouclier thermique de la capsule, le plus grand jamais construit (5 m de diamètre). Le vaisseau a d’abord été freiné dans sa vertigineuse descente par l’atmosphère, puis par une série de pas moins de onze parachutes, jusqu’à atteindre une vitesse d’environ 30 km/h au moment de toucher l’eau. « Nous avons eu un amerrissage absolument parfait. », s’est réjouie Melissa Jones, en charge des opérations de récupération, auxquelles la Nasa s’entraîne depuis des années. Peu après, des hélicoptères ont survolé le vaisseau spatial, qui ne montrait pas de dommages apparents.
Orion a dû être laissée deux heures dans l’eau, soit bien plus que si des astronautes étaient à bord, afin de collecter des données, notamment sur la chaleur induite à l’intérieur de la capsule. Puis des plongeurs y ont attaché des câbles afin de la remorquer à l’aide de bateaux pneumatiques jusqu’à l’intérieur d’un navire de la marine américaine, l’USS Portland, dont l’arrière était en partie immergé. L’eau a ensuite été pompée, permettant que la capsule soit lentement déposée sur un support prévu à cet effet. Les opérations devaient prendre entre quatre et six heures à partir du moment de l’amerrissage. L’USS Portland prendra ensuite la route de San Diego, sur la côte ouest américaine, où la capsule sera débarquée dans les jours qui viennent.
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