La polémique aura duré près d’un an. En Guinée-Bissau, un projet de recherche scientifique visant à étudier les effets du vaccin contre l’hépatite B sur 14 000 nouveau-nés vient d’être définitivement abandonné sous la pression des controverses scientifiques, éthiques et sanitaires. Au cœur des critiques : le protocole prévoyait de retarder de six semaines la vaccination d’une partie des nourrissons, alors que l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) recommande une première dose dans les 24 heures suivant la naissance. Une décision qui relance le débat sur l’éthique de la recherche médicale en Afrique et la protection des populations les plus vulnérables.
14 000 nouveau-nés au cœur d’une controverse scientifique
Porté par des chercheurs danois affiliés au Bandim Health Project, avec un financement en partie américain, le projet ambitionnait de comparer les effets de deux calendriers d’administration du vaccin contre l’hépatite B sur 14 000 nouveau-nés dans la capitale bissau-guinéenne. Concrètement, 7 000 bébés devaient recevoir une première dose du vaccin dès leur naissance, tandis que les 7 000 autres auraient attendu six semaines avant d’être vaccinés, conformément au calendrier vaccinal alors en vigueur dans le pays. Présentée par ses promoteurs comme une démarche de recherche scientifique, cette expérimentation a rapidement suscité de vives inquiétudes. Pour ses détracteurs, il était difficilement acceptable de priver volontairement une partie des nouveau-nés d’une protection vaccinale recommandée à l’échelle internationale, alors même qu’un vaccin éprouvé et disponible existe.
L’OMS monte au créneau et dénonce un problème d’éthique
La controverse repose principalement sur les recommandations sanitaires internationales. Depuis plusieurs décennies, l’OMS préconise l’administration de la première dose du vaccin contre l’hépatite B dans les 24 heures suivant la naissance. Cette stratégie, adoptée dans plus de 115 pays, permet notamment de réduire de 70 à 95 % le risque de transmission du virus de la mère à l’enfant. La situation épidémiologique de la Guinée-Bissau rendait cette question particulièrement préoccupante. Selon les données de l’OMS, plus de 12 % de la population adulte du pays vit avec une hépatite B chronique. Certaines études évoquent même une prévalence pouvant atteindre un adulte sur cinq. En février 2026, l’organisation sanitaire mondiale avait publiquement critiqué le protocole, estimant qu’il soulevait de sérieuses questions éthiques. Le principe défendu est celui de la protection des participants à la recherche : lorsqu’un traitement efficace existe déjà, il est généralement difficilement justifiable de priver volontairement certains patients de ce traitement dans le seul but de constituer un groupe de comparaison. Un membre du comité d’éthique danois ayant démissionné en signe de protestation a d’ailleurs dénoncé une véritable « loterie » à laquelle étaient exposés des nouveau-nés.
D’un feu vert controversé à l’abandon définitif
L’affaire a connu plusieurs rebondissements depuis novembre 2025, lorsque le comité national d’éthique de Guinée-Bissau avait initialement validé le protocole, avant le coup d’État militaire intervenu dans le pays. Le 22 janvier 2026, le ministre de la Santé, Quinhim Nantote, avait annoncé que l’essai était « suspendu ou annulé ». Une déclaration dont les contours restaient alors imprécis, les chercheurs danois contestant dans un premier temps toute suspension effective du projet. La polémique a repris de plus belle à la fin du mois de septembre dernier. Le comité d’éthique de l’université du Danemark du Sud a alors approuvé l’étude à l’issue d’un vote. Mais cette décision a provoqué une nouvelle fracture au sein de l’institution : six de ses quinze membres ont démissionné pour manifester leur désaccord. Début octobre, les autorités bissau-guinéennes avaient de nouveau donné leur feu vert à l’expérimentation. Toutefois, le début du mois de novembre a marqué un tournant décisif. La police a placé des vaccins sous scellés, tandis que le gouvernement a interdit les essais vaccinaux impliquant des enfants. Le projet a finalement été abandonné.
Financement américain et soupçons d’instrumentalisation antivaccinale
Au-delà des considérations scientifiques, cette affaire s’est également inscrite dans un contexte politique international particulièrement sensible. Le financement partiel du projet par des ressources américaines a alimenté les interrogations, notamment au moment où l’administration américaine et son ministre de la Santé, Robert F. Kennedy Jr., multiplient les prises de position controversées sur certaines politiques vaccinales. Des observateurs ont ainsi redouté que les résultats de cette expérimentation puissent être instrumentalisés pour alimenter des discours antivaccins à l’échelle internationale. Les chercheurs impliqués défendaient, pour leur part, une approche scientifique différente. Ils souhaitaient notamment étudier les effets dits « non spécifiques » des vaccins, c’est-à-dire leurs éventuelles répercussions sur la santé générale et le développement des enfants, au-delà de la protection contre la maladie ciblée. Si cette question fait effectivement l’objet de débats dans la communauté scientifique, elle ne dissipe cependant pas les interrogations fondamentales sur les conditions éthiques dans lesquelles l’étude devait être conduite.
La confiance des parents, autre victime de la polémique
Au-delà des institutions et des controverses scientifiques, cette affaire a également profondément affecté la perception des familles. Une enquête publiée par le magazine ZAM a mis en évidence la désorientation de plusieurs parents, contraints de rechercher des explications sur les réseaux sociaux faute d’informations officielles suffisamment claires. Cette situation inquiète les professionnels de santé locaux. Ils redoutent que la polémique finisse par installer une forme de méfiance à l’égard du vaccin contre l’hépatite B, alors même que les autorités sanitaires bissau-guinéennes envisagent de généraliser l’administration de la dose de naissance à l’échelle nationale d’ici 2028. Le risque est donc double : fragiliser la confiance des populations dans les programmes de vaccination et compromettre les efforts de prévention contre une maladie qui constitue toujours un véritable problème de santé publique.
La souveraineté sanitaire africaine face à l’exigence éthique
L’abandon de cet essai vaccinal dépasse désormais les frontières de la Guinée-Bissau. Il pose une question fondamentale pour les politiques sanitaires africaines : jusqu’où peut-on aller au nom de la recherche scientifique dans des pays où les besoins de santé sont particulièrement importants ? Trois enseignements majeurs se dégagent de cette controverse. D’abord, l’éthique médicale doit être universelle. Un protocole jugé inacceptable dans un pays développé ne saurait devenir acceptable au seul motif qu’il est conduit dans un pays africain confronté à d’importants défis sanitaires. Ensuite, la souveraineté sanitaire implique une véritable transparence. Comme l’a rappelé Africa CDC, la décision finale appartient aux autorités nationales. Mais cette souveraineté ne peut pleinement s’exercer sans une information claire des populations et une protection effective des citoyens. Enfin, la vaccination repose autant sur la confiance que sur l’efficacité scientifique. Une controverse insuffisamment expliquée peut durablement fragiliser l’adhésion des familles et compromettre des années d’efforts en matière de santé publique.
Après l’abandon, le défi de restaurer la confiance
Si le projet de recherche est désormais enterré, le chantier sanitaire, lui, reste entier. Pour les autorités bissau-guinéennes et leurs partenaires, l’urgence consiste désormais à rassurer les familles, à réaffirmer l’importance de la vaccination contre l’hépatite B et à accélérer l’introduction de la dose administrée dès la naissance. Car derrière les débats scientifiques, les enjeux géopolitiques et les controverses institutionnelles, une priorité demeure : garantir à chaque nouveau-né une protection sanitaire fondée sur les données scientifiques disponibles, le respect de l’éthique médicale et la préservation de sa santé.
En Guinée-Bissau, l’abandon de cet essai rappelle ainsi une exigence essentielle : aucun progrès scientifique ne devrait se construire au détriment des droits et de la sécurité des enfants.
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