Espace : Enfin ! La fusée Artemis 1 de la NASA a décollé vers la Lune

Photo : La fusée Artemis 1, en décollage de Floride, le mercredi 16 novembre

---

Après deux essais ratés cet été, la NASA a enfin réussi, ce mercredi 16 novembre, peu avant 7h (heures du Bénin) à faire décoller sa méga-fusée Artemis vers la Lune. Il s’agit de la fusée la plus puissante au monde. Les préparatifs n’ont pas été de tout repos. Comme lors des précédentes tentatives, les opérations de remplissage de la fusée avec son carburant cryogénique (plus de 2,7 millions de litres d’hydrogène et de d’oxygène liquides) ont donné du fil à retordre à la NASA.

We are going. For the first time, the @NASA_SLS rocket and @NASA_Orion fly together.

— NASA (@NASA)

Après plusieurs heures de remplissage sans accroc, une fuite d’hydrogène, ultra-inflammable, a été détectée au pied de la fusée. Une équipe de techniciens a dû être envoyée sur le pas de tir pour effectuer des réparations, qui ont duré environ une heure.

Amerrissage prévu le 11 décembre

Au bout de deux minutes, les deux propulseurs d’appoint blancs sont retombés dans l’Atlantique. Après huit minutes, l’étage principal s’est détaché à son tour. Puis, environ 1h30 après le décollage, une dernière poussée de l’étage supérieur mettra la capsule Orion sur le chemin de la Lune, qu’elle rejoindra en quelques jours. Pour ce vol test lancé 50 ans après le dernier vol du programme Apollo, la capsule Orion, qui n’a pas d’astronaute à bord, n’atterrira pas sur la Lune, mais s’aventurera jusqu’à 64,000 km derrière elle, un record pour un vaisseau habitable. Enfin, Orion entamera son retour vers la Terre, mettant à l’épreuve son bouclier thermique, le plus grand jamais construit. Il devra supporter une température moitié aussi chaude que la surface du Soleil en traversant l’atmosphère. L’amerrissage dans l’océan Pacifique est prévu le dimanche 11 décembre prochain.

Mission

Le but de cette mission Artémis 1, qui doit durer un peu plus de 25 jours, est de vérifier que ce nouveau vaisseau est sûr pour transporter dans les toutes prochaines années un équipage jusqu’à la Lune. Le décollage de la fusée marque le grand début du programme Artémis, qui ambitionne d’envoyer la première femme et la première personne de couleur sur la Lune. Le but est d’y établir une présence humaine durable, pour préparer un voyage vers Mars. Après la fusée Saturn V des missions Apollo, puis les navettes spatiales, SLS doit faire entrer la NASA dans une nouvelle ère d’exploration humaine ; cette fois de l’espace lointain. En 2024, Artémis 2 doit emmener des astronautes jusqu’à la Lune, toujours sans y atterrir. Un honneur réservé à l’équipage d’Artémis 3, en 2025 au plus tôt.

Nouveaux équipements

La NASA envisage ensuite une mission par an, pour construire une station spatiale en orbite autour de la Lune, et une base sur son pôle sud. Le but est d’y tester de nouveaux équipements : combinaisons, véhicule, mini-centrale électrique, utilisation de l’eau glacée sur place… Le tout afin d’y établir une présence humaine durable. Cette expérience doit préparer un vol habité vers Mars, peut-être à la fin des années 2030. Ce voyage, d’une tout autre ampleur, prendrait au minimum deux ans aller-retour.