Son rêve de fabriquer une interface cerveau-machine se concrétise. Le milliardaire Elon Musk a annoncé, ce lundi 29 janvier, sur son compte X (ex-Twitter), dont il est propriétaire, qu’il avait posé la veille un premier implant cérébral sur un patient humain. L’opération a déjà été réalisée par d’autres sociétés et chercheurs, mais c’est une première pour sa start-up Neuralink. Située à Fremont (Californie), dans la banlieue de San Francisco, Neuralink avait obtenu en mai dernier le feu vert de l’Agence américaine de régulation des médicaments et appareils médicaux, la FDA. Et son implant, de la taille d’une pièce de monnaie, avait déjà été placé dans le cerveau d’un macaque, qui a réussi à jouer au jeu vidéo « Pong » sans manette ni clavier. « Les premiers résultats montrent une activité neuronale prometteuse. », a écrit Elon Musk sur X ex-Twitter), au sujet de l’implant sur un patient, indiquant par ailleurs que le patient se portait « bien ».
Fondé en 2016, Neuralink est loin d’être la première à installer un implant cérébral, aussi appelé interface cerveau-machine (ICM), sur un humain.
Faire marcher les patients paralysés
En septembre, l’entreprise néerlandaise Onward avait par exemple annoncé qu’elle testait le couplage d’un implant cérébral à un autre stimulant la moelle épinière, dans le but de permettre à un patient tétraplégique de retrouver de la mobilité. Dès 2019, des chercheurs de l’institut grenoblois Clinatec avaient présenté un implant permettant, une fois posé, à une personne tétraplégique d’animer un exosquelette et de remuer les bras ou de se déplacer. Neuralink dit vouloir, elle aussi, faire remarcher les patients paralysés, mais aussi rendre la vue aux aveugles et même guérir des maladies psychiatriques comme la dépression. Pour l’ensemble de ses projets, l’entreprise a récemment levé quelque 323 millions de dollars auprès d’investisseurs en deux tranches, en août et novembre. Elon Musk ambitionne aussi de proposer son implant à tous, afin de permettre de mieux communiquer avec les ordinateurs et de contenir, selon lui, le « risque pour notre civilisation » que fait peser l’intelligence artificielle.
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