Photo : L’astronaute français Thomas Pesquet récupéré par les équipes de la Nasa au large de la Floride ce lundi 8 novembre
Fin de mission Crew-2 ! Ainsi s’achève la deuxième mission dans l’espace de la carrière du spationaute français Thomas Pesquet est de retour sur Terre. L’astronaute est rentré sur la planète, il y a juste quelques minutes, dans la nuit d’hier lundi 8 à ce mardi 9 novembre, après un séjour de six mois en orbite dans la Station Spatiale Internationale (ISS) qui s’est conclu par un amerrissage réussi au large des côtes de Floride, aux États-Unis. La capsule Dragon de SpaceX, qui transportait également trois autres astronautes, a été freinée dans sa vertigineuse descente par l’atmosphère terrestre puis par d’immenses parachutes (04 au total comme on peut le voir dans la vidéo ci-dessous). Elle a amerri dans le Golfe du Mexique à 4h33 exactement (heure béninoise) au petit matin ce mardi, et devait être récupérée rapidement par un navire posté à proximité.
Roussie par les températures extrêmes expérimentées durant sa chute, elle a été hissée à l’aide d’une grue sur un navire qui avait été posté en mer à proximité. L’écoutille de Dragon a été ouverte, et les premières images de Thomas Pesquet l’ont montré, encore assis à bord dans sa combinaison spatiale, brandir un pouce en l’air et en signe de victoire ou de réussite. Les astronautes en ont ensuite été extraits un par un, Thomas Pesquet en dernier. Comme les autres, il a d’abord été placé sur un brancard par mesure de précaution.
L’astronaute de 43 ans a passé 199 jours en apesanteur. « Une fierté d’avoir représenté la France une nouvelle fois dans l’espace ! », avait tweeté quelques heures avant le départ celui qui, par ses abondantes publications sur les réseaux sociaux, a offert à des millions de personnes un goût de la vie en orbite. « La prochaine fois, la Lune ? », avait-il lancé.
Thomas Pesquet est rentré avec les autres membres de la mission Crew-2, le japonais Akihiko Hoshide et les américains Shane Kimbrough et Megan McArthur. Ils étaient arrivés à bord de la station spatiale (ISS) le 24 avril. Le vaisseau de la société d’Elon Musk transportait également 240 kg de matériel et d’expériences scientifiques. Le voyage vers la Terre s’est fait en plusieurs étapes. Le désamarrage de la capsule a d’abord eu lieu à 19h05 GMT. Puis Dragon a fait le tour de la Station spatiale durant environ une heure et demie afin d’en photographier l’extérieur. Sur la retransmission vidéo en direct de la NASA, on pouvait alors apercevoir Thomas Pesquet ayant retiré sa combinaison, en train de prendre ces photos à travers un hublot. La descente vers la Terre à proprement parler a ensuite commencé, le voyage ayant durée environ huit heures et demie au total. Il faut noter que le départ du spationaute français de l’ISS pour revenir sur Terre avait un double goût. « Sentiment doux-amer à l’idée de quitter l’ISS. Quand on y pense, c’est vraiment un lieu magique, presque impossible à atteindre et qui vous donne des super-pouvoirs comme voler, ou faire le tour du monde en 1h30… Ça ressemble quand même un peu à un rêve éveillé… », avait exprimé sur Tweeter, Thomas Pesquet. Un sentiment qui lui a permis de prendre une vue la nuit de la veille de son départ de la Station spatiale.
Un peu de vacances
L’amerrissage était une première pour l’astronaute français. Lors de sa précédente mission en 2016-2017, il avait atterri dans les steppes kazakhes avec un Soyouz russe. Une fois la capsule récupérée et les astronautes sortis, un hélicoptère devait les ramener sur la terre ferme. Ils prendront alors un avion pour le centre spatial de la NASA à Houston, au Texas. Thomas Pesquet y subira de rapides tests médicaux avant de s’envoler pour Cologne, en Allemagne, où se trouve le Centre Européen des Astronautes. Durant trois semaines, il sera alors soumis à une batterie de tests scientifiques, destinés à observer l’effet d’un séjour long en orbite sur le corps humain. Cela ne l’empêchera pas de voir ses proches. Puis l’astronaute prendra enfin un peu de vacances. « Les premières depuis de nombreux mois », avait Thomas Pesquet dit vendredi lors d’une conférence de presse. « J’ai même l’impression que ça fait des années. », avait-il ajouté, qualifiant la mission écoulée de « très, très intense ». Durant son séjour en orbite, Thomas Pesquet a effectué pas moins de quatre sorties extra-véhiculaire (« EVA ») en dehors de la station, notamment pour installer de nouveaux panneaux solaires. Cela l’amène à six sorties au total, après les deux réalisées lors de sa première mission. Il a également mené de nombreuses expériences scientifiques. Crew-2 est la deuxième mission régulière assurée par SpaceX pour le compte de la NASA.
L’entreprise a permis à l’agence spatiale de reprendre les vols depuis le sol américain, après l’arrêt des navettes spatiales en 2011. Rappelons que l’équipage de Crew-2 rentre sur Terre avant l’arrivée à bord de l’ISS de leurs remplaçants, quatre astronautes de Crew-3, dont le décollage à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX a été plusieurs fois retardé, notamment à cause de la météo. Il aura finalement lieu demain, mercredi 10 novembre, à 21h03 (heure locale) depuis le centre spatial Kennedy en Floride. Il convient de signaler que dans l’intervalle, la Station spatiale ne sera pas inhabitée : deux russes et un américain restent en effet à bord.
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